杨怀中先生近照。马伟/摄

　　杨怀中先生从少年时代起，就对回族文化产生浓厚的兴趣，从此进入这一领域，探究不止。到如今74岁了，他还在回族研究领域里研习、笔耕不辍。可以说，来到宁夏的50多年间，就是杨怀中先生对民族文化孜孜以求的50年。

　　鲁迅先生曾说：“要赶快做！”史学界泰斗白寿彝先生晚年几次叮嘱：“回族的事，我们自己要干。你要有精神准备，要挑担子，要敢于扛大旗。”这些都让杨怀中先生感到时间的紧迫，50年如一日地践行着鲁迅先生的名言，也践行着大师的嘱托。走近他，我们会看到一个不遗余力要为回族文化做些事的人，一个不计报酬、不辞辛劳的人。

　　萌发认识母族的嫩芽

　　杨怀中出生于甘肃省靖远县一个回民家庭，在当地回民小学接受文化教育。识字后，他开始思考：回回民族究竟是怎样的，回回民族与伊斯兰教是什么关系？这些问题一直在他幼小的头脑中挥之不去。1954年，中师毕业时，杨怀中给我国历史学专家白寿彝先生写了一封求教信，得到了白先生的鼓励；1956年，他又给北京大学的马坚教授写信，向他求教应该读些什么书。马坚教授热情回信，指导他读《中国伊斯兰史纲要》和《中国伊斯兰史纲要参考资料》等必读书目。正是这两本书，将他引入了中国伊斯兰史和中国回族史的殿堂，使他萌发了一个念头：想多对自己的母族有更全面深入的认识。这棵认识母族的嫩芽，一直指引着他最终走上以研究民族历史文化为职业的道路上来。

　　1956年，他考入陕西师范大学。尽管他学的是中文，但在课余，他对回族的历史文化书籍是有书必读，还向一些回族老人进行请教、调查。

　　1958年，大学毕业面临分配时，老师找他谈话，说宁夏要成立回族自治区，希望回族学生能够去宁夏工作。杨怀中答应考虑3天。他想：自己是个回族青年，到回族自治区做回族的历史文化工作是很有意义。于是，不到3天，他就决定到宁夏工作了。

　　1958年8月，杨怀中被分配到宁夏文教厅文化处，做回族文化的调查搜集工作。因为感兴趣，他工作起来，更是满怀热情。1962年，他向组织上递交了一万多字的“回族和伊斯兰教历史资料调查研究设想”一文。在设想中，他提出了两个观点：组织力量向民间抢救近百年来的回族历史资料；组织力量，研究中古时期伊斯兰文化和回回民族文化。如今，在一些大学中，他的这篇文章是读相关专业研究生入学时的必读篇目。