自助餐英文为Buffet，原意是冷餐会、酒会。据说自助餐起源于公元8—公元11世纪北欧堪的纳维亚半岛。那时的海盗们不习惯当时欧洲吃西餐时的繁文缛节，于是便别出心裁，发明了这种自己到餐台上自选、自取食品及饮料的吃法。自助餐是现代都市人最喜欢的集体行为，因可省略许多点菜的麻烦，还有配菜的心思、礼让的虚套，更重要的是“合算”，出一个价钱，在最短时间和有限空间可尝尽各式美食——这大抵与人类不安分的天性有关。

比较科学的自助餐就餐顺序是小碗汤——蔬菜——米面类——鱼虾类——肉禽类——半小时后水果。