1937年，第二次世界大战正是山雨欲来之时。战机制造商们抓住时机，纷纷推出自己的新产品。一贯喜欢标新立异的贝尔公司，一反当时将发动机安在机头上的做法，将发动机安放在飞行员身后的飞机肚子里，设计出一款名为P-39的新战机，取名为“空中飞蛇”。

　　它还有许多新设计：首先是起落架把以往飞机的后三点变成前三点。这样一来，飞机起降时就不会拿大顶，飞行员的视野也开阔了。其次，因发动机后置，原本拥挤的飞机头部空间变得宽敞。于是，一门37毫米的加农炮被塞进机头。

　　P-39的总体设计完成之后，美军当局觉得，由于美国的独特地理位置，敌人的高空轰炸机要想轰炸美国本土是不可能的，作为空战飞机的P-39没有必要飞那么高，为了省钱，取消了P-39上的发动机增压器。1941年，P-39正式进入美国军中服役后，一连串问题接踵而来，它的重心靠后引起飞机俯仰操纵上的困难，还由于座舱顶部是死的，飞行员逃生时只能先抛掉一个侧门然后爬出去跳伞，这样一来很容易被飞机的平尾撞击。

　　珍珠港事件爆发后，P-39因为没有发动机增压器，功率不足，无法升高，只能“扛”一门37毫米的主炮在中低空游荡。日本人的零式战机却可以轻松地爬到万米高空，一个俯冲下来，P-39就只有挨打的份。因为发动机后置，引起传动及尾舵的操纵装置相对复杂，有时只因为一个小小的毛病，就得把整个飞机大卸八块。P-39很快被打入冷宫，沦为“鸡肋”，很少再参加实战。

　　但是，一个新的战场让P-39找到用武之地。

　　苏德战争初期，苏军节节败退，成群的飞机还没有起飞就变成一堆堆的废铁。美国宣布，将原先针对英国制定的《租借法案》扩大到苏联。于是，大批军火、载重卡车、粮食从各个方向运向苏联。P-39这个“破烂货”也来到苏联的天空。

　　P-39的到来，叫苏联人大开眼界：前三点的起落架，让苏军飞行员起降时感到放心，机身要害的装甲与全金属机身，让苏军飞行员体会到一种额外的安全。最让苏联飞行员们高兴的，是那门37毫米的主炮，尊崇火力至上的苏联人，第一次感到有一点火力过盛。

　　苏联派出他们的精英飞行员来驾驶P-39，而且制定了一系列空中战术。

　　P-39不是高空性能不佳吗?这好办，与苏联人制造的高空战斗机米格-3搭配在一起作战就可以了。P-39稳定性不好怎么办?也好办，能飞P-39的飞行员都是精英，苏联的伊尔-16比它还难驾驶呢。P-39维修困难?好办，飞机一落地就会有一群地勤人员扑过去。在P-39里不好逃生怎么办?拥有P-39的部队其番号前面几乎都有“近卫”二字，是苏军精锐，他们身后就是莫斯科，已无路可退，找个敌人目标俯冲过去就是了。

　　苏联人用他们的智慧和勇气，一一化解了P-39的种种不足。在苏联人眼中，P-39就是一架完美的飞机。P-39上那门每秒钟只能打两发炮弹的航炮，在苏德战场上一次又一次地击落德国人的飞机。在P-39上诞生了数十位“苏联英雄”奖章获得者。（据《新人文》耿涛/文）